宋代是中国传统插花艺术发展的鼎盛时期，插花之风盛行，作品形式多样、技艺精湛、意境深邃，人们的赏花境界很高。这一时期，中国插花艺术取得了辉煌的成就，选材、构图造型、内涵意境、插花理论及技术等都已达到较高水平。

        宋代崇尚理学，注重心性，主张去“人欲”，存“天理”，突出“太极”“阴阳”“天人合一”“仁义礼智信”等哲学思想。佛教禅宗也与理学相结合。这些对园林艺术、插花艺术起到了很大的影响。当时的插花艺术不只是追求怡情娱乐，而是注重构思的理性意念，内涵重于形式，多以表现作者的理性意趣、人生哲理、品德节操等为插花主题。

        宋代插花所用的花材多选用有深刻寓意的松、柏、竹、梅、兰、桂、山茶、水仙等上品花木。作品不像唐代那样讲究富丽堂皇，而是在构图上突出“清”“疏”的风格，追求线条美，从而形成表现花品、花德、寓意、人伦教化的插花形式。

        当时的士大夫素爱风雅，花在其生活中占有重要位置，插花成为生活中必不可少的内容。除了“文人四艺”（琴、棋、书、画）之外，还形成了“生活四艺”，即插花、挂画、点茶、燃香。这是作为有教养的人需要具备的4项基本生活素养。

        宋代皇宫插花分为日常插花与节日插花。日常插花以装饰性的“院体花”为主，节日插花则更加丰富大气，并且由专职人员负责。插花的花器使用名贵的铜器、瓷器、水晶瓶、玻璃瓶、古董等器皿。佛前供花仍占有重要地位，并仍以瓶花、盘花作为日常供养的重要内容。

        宋代人们对花材的品格、保养技术和技术处理等进行了深入的研究和探讨。如范成大在《范村梅谱》中记载：“梅以韵胜，以格高。古以横、斜、疏、瘦与老枝怪奇者为贵。”《洞天清禄集》中记载：“古铜器入土年久，受土气深，以之养花色鲜明如枝头，开速而谢迟，或谢则就甁结实，若水锈传世古则否，陶器如水千年亦然。”

        经过宋代的繁荣发展阶段，元代由于朝代更迭，插花艺术发展缓慢。元代插花的最大特点，是以表现更复杂而独特的感性世界为主要目的，并且在插花比例上也近似于黄金分割。元代的插花艺术继承了一些宋代的传统，尤其是宫廷插花。当时的士大夫，虽在逆境之中，但对宋代的文化艺术满怀向往，故有着浓厚的复古之风与悲观主义。另外，当时的文人受绘画等“姐妹艺术”的影响，加之消极避世思想的推动，插花风格逐渐摆脱了宋代理学的影响，不再注重人伦教化的内涵和形式，而追求借花传情，表达作者个人的思想感情。创作者常利用花材的寓意和谐音来表达作品的主题，或以花明志，或借花消愁，且没有固定的造型模式。与文人雅士共同维持元代插花局面的寺院插花，其风格与文人插花稍有不同，但还是具有元代文人插花的特点。

        正因如此，从中国传统插花发展整体上看，元代插花在创作态度、作品内容与形式等方面，出现了极大的变化，即有了类似“心象花”“自由花”的出现。

        明代是中国插花艺术复兴、昌盛和成熟的阶段，在插花技艺、理论上都形成了完备的系统体系。虽然明代宫廷插花在当时的宫廷政策限制下，已无前代的风光，但是民间研究插花的风气盛行。

        明代文人的思想受宋元理学的影响甚深，注重个人修为，钟情山水，以追求“幽人韵士”的生活为人生要务。在插花风格表现上，与宋代的“理念花”近似，但更加简洁，注重花德，姑且称之为“新理念花”。作品讲究清、疏、淡、远，不注重排场、形式和富丽堂皇。人们以花为友、以花喻人，将花人格化，提出“梅、兰、竹、菊”为四君子等。

        明代插花可分为3个时期。明初受元代影响，以中立式堂花为主，庄严华美，造型丰满，构图严谨，寓意深邃。明代中期文化艺术得到较好的恢复和发展，插花追求简洁、清新，色调淡雅、疏枝散点、朴实生动，不喜富丽豪华。当时的文人多擅长此道，有名者如姚绶、吴伟、吴宽、沈周、祝允明、唐寅、袁宏道、张谦德等，他们往往插花遣兴，形成了“文人花”的风格。文人插花在花材选用上注重花性，构图上吸取书法和绘画上抑扬顿挫、曲折多变的运笔手法，造型讲求线条美，色彩明快，赏花注重静赏，仔细品味，心领神会。

        明代晚期插花理论日渐成熟，许多关于插花艺术的专著问世，插花与品茗两大艺术渐相结合。当时在插花的花材、花具、择水、摆饰等方面均极其考究，在结构上讲求小巧，除了花型外，严格追求花的质地与品位，形式上则追求中国绘画与书法的线条表现手法，造型上表现古意雅称，清新高洁。更为学理化与格调化，是当时插花的显著特色。格调化的插花近似格式化，形式生硬，处处显得严谨。一般就其场合的不同可分为两类：一类为堂花，在厅堂大屏插花，花器崇尚壮丽，喜用附耳之铜瓷重器为主，几架以宽厚细滑的基座为主，花材选用古怪屈曲的粗枝老杆为主线条；另一类为室花，即书斋之小瓶插花，花器多为无耳之小瓷器，以品格高雅者为上，花材选用枝瘦清灵、花色少、重枝叶。为了表现紧束，枝梗常用麻丝绑定。

        明代晚期的插花明艳鲜明，优美娇嫩，有着新古典的精神，给人以清新活泼之感。清代初期的插花继承了明代的风格，并出现了写景式插花。经过历史发展，中国传统插花充分体现出意、形、色的表现形式，“意”指思想意境，“形”指形式，“色”指色彩。这是学习中国传统插花所需要了解的最基本理念。